龍燈始于西漢、盛于唐宋，自宋代傳入沅澧流域。舊時，城鄉的街坊宗族、集鎮村寨、同鄉會館等都備有龍燈；老百姓亦扎制草龍祭祀春天。自明朝始，堯天坪龍燈傳統的“社火”祭祀表演與武術套路相結合。清同治《武陵縣志》載：“十五為上元節。前后數日內或舞獅子、舞龍燈，以相娛樂，至十五夜則達旦方已。”近代，“堯天坪龍燈”與民間競技體育結合更為緊密，逐步成為民間體育健身項目。
《常德民俗志》載：“龍燈的品種很多，常德盛行長龍，用篾絲制成有花眼的長圓簍約二十個，糊以皮紙，套上把手，以作龍身。另扎飾龍頭、龍尾，用彩布將頭、身、尾連接起來，簍中置燭。扎彩球一個，安上手把，俗稱龍珠。”堯天坪龍燈在承襲傳統龍燈的技法上，先后形成自身獨有的傳統玩法和招式，如“太極圖”“蝦子戲水”“荷葉展翅”“抽屜環”“黃龍穿洞”“黃龍采浪”“搶寶”“織花籬笆”等十多種風格套路。近現代又創新“龍脫衣”“快舞龍”“八五節”“直躺舞龍”“大橫八字花”“360度螺旋龍”“搖船龍”等打擂比武招式和刀棍劍戟等武術招數，使之成為一種既具觀賞性、又具競技性的民間集體體育活動項目。
1979年始，堯天坪龍燈為外界所知曉。龍燈隊受邀，多次在省內外進行表演并獲獎。其中主要成果有：1991年2月參加常德市“民間藝術大賽”舞龍隊獲三等獎；1985年3月獲省體委授予“文體之鄉”榮譽稱號； 1998年2月獲省文化廳授予“龍獅藝術之鄉”榮譽稱號； 2006年3月獲國家體育總局授予“全國群眾體育先進單位”稱號；2007年，鎮龍燈隊參加湖南省第四屆農民運動會開幕式的表演；2008年9月至今，堯天坪鎮連續三屆被國家文化部授予“全國民間文化藝術之鄉”光榮稱號；2010年6月，堯天坪龍燈6龍6獅代表湖南省進京參加“首屆全國農民藝術節”開幕式的表演，獲最高獎項“金穗獎”。
堯天坪鎮現具有較高表演水平的龍燈隊伍超過30支。近年來，鎮政府在打破原以宗族為主體相傳的傳統模式基礎上，緊抓幼兒、小學生、中學生技藝培訓等措施，建立了日趨龐大、技藝超群的民間文化藝術隊伍，并且聘請了龍獅教練，專門負責傳承工作，利用學生體育課的時間，為孩子們傳授舞龍舞獅的技藝。2015年1月，堯天坪鎮的廣場里，600多名學齡前兒童在父母或是爺爺奶奶的帶領下，觀看舞龍、舞獅、羅漢舞、蚌殼舞、巫舞、九子鞭、采蓮船……龍獅的威武與雄壯感染了全場觀眾。
2016年，堯天坪龍燈被列入第四批“湖南省非物質文化遺產代表性項目名錄”。
來源：常德市文化館 湖南省文化館
手繪/資料整理：湯雅茜
